Für das Leben auf der Erde ist der natürliche Treibhauseffekt notwendig. Er verhindert, dass die auf der Erde eintreffende Strahlung vollständig wieder in das Weltall abgegeben wird. Die Temperatur auf der Erde würde ohne Treibhauseffekt im Mittel bei - 18°C liegen. Durch den natürlichen Treibhauseffekt beträgt die mittlere Temperatur auf der Erde + 15 °C. Der anthropogene (d.h. durch den Menschen verursachte) Treibhauseffekt führt aber nach Angaben von Klimaforschern dazu, dass die zusätzliche Freisetzung von klimawirksamen Gasen zu einem weiteren Anstieg der globalen Temperatur führt. Der Mensch setzt die Treibhausgase vor allem durch Verbrennung fossiler Energieträger (Öl, Gas, Kohle) frei (z.B. beim Auto fahren, Nutzung der Öl- oder Gasheizung, Stromverbrauch).
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